川鄂古盐道从大九湖的自生桥进入神农架，经东溪、板仓坪、七里砭、红花埫、莲花坪、老鹰崖沟、苦桃园、天池垭、三道沟、玛瑙池、弯腰树、九里十三弯、赶集沟、北接房县的范家垭，在神农架境内有一百多公里。笔者于1988年10月和今年3月两次与二、三同好沿这条古道的部分路段旅行，追寻神农家的过去。沿途见闻颇多，现记录下来，作为有兴趣对这条古道作进一步考察和研究的朋友们的引路石。

生命线

在过去的岁月里，鄂西北所需要的盐大多是从四川大宁厂经古盐道运来的。古盐道上长年累月活动着数百背夫和马帮。背盐工的生活是很苦的。他们有的出门时要带足沿途的食粮，在去的路途上把一袋袋写有自己姓名、做有记号的干粮寄放在沿途客店，待返回的途中吃。有时住店晚了，客店的通铺上已睡下太多的人，客店老板便用一根粗木杆沾上水，使劲往人堆里插，木杆两边的人受到冷东西的刺激，猛地一惊，让开一条缝，后来的人便趁势钻进去。沿途的岩龛，也是背盐工经常栖息的地方。夜晚，在岩龛下生起一堆熊熊大火，即可烧饭取暖，还可驱散野兽。盐在那个时代虽然不是稀世珍品，但也可用一斤盐从山民那里换取三斤木耳或三斗苞谷，还可换取皮张和贵重药材。因此，盐也成了啸聚山林的强人猎取的对象。背盐工得接办而行，时时提防他们的袭击。古盐道上有一处地方叫“九条命”就是因为九名背盐工被一群强人抢走盐背，人被捆在树上冻饿而死而得名的。

笔者沿这条路行进，只见森森古树簇拥着悠悠古道，在崇山峻岭间伸展，级级阶梯拱抬着行人减少行路的艰难，道路宽处连吉普车也可行驶。想不到万山丛林中竟有这样一条阳关大道。这该经过世世代代多少人的辛苦开拓啊！一块修路碑上有形容客商在道路未经修铺时行走时情形的文字:“心频惊而畏缩，足将进而趑趄”。笔者在不足二十公里的路段中，竞看到五块修路碑。一块是清乾隆四十八年立的，“苦桃园至杉树湾修路碑”，一块是嘉庆十七年立在三道沟的“培路设桥碑”，一块是道光壬午年立在天池垭百步梯下的修路碑，还有一块是咸丰二年立在木垭子河畔的修桥碑，碑文记述中有“此路往来行人不止凡几”，“川广之要道”蜀楚之通衢“等字样。盐是人类生活不可缺少的必需品，这条古道也就成了那时的一条生命线。这条生命线给古盐道带来了相当长时期的热闹繁荣，形成了独特的“盐文化”现象。

三道沟

三道沟位于古盐道上的红举乡三元村，海拔1300米左右。在三道沟有一处当地人称“三道街”的地方，过去曾形成过颇具规模的街市。在三道街，人们仍可依稀看到当时的繁荣景象。在三、四里的路段两头，从前曾分别建有两个庙宇，远望寺虽已湮灭，重修庙宇雕塑神像碑仍赫然立在那里，关爷庙也淹没在历史的岁月中，“福庇群生”的石刻连同当时的石香炉残存的柱础还躺在瑟瑟的荒草中。

夜晚，笔者投宿在世代居住在三道沟的周基禄老先生家，周先生今年73岁，自先祖移居三道沟，到他已是第五代了，他向我们讲述了三道街过去的景况。他说，在他爷爷时，三道街还很热闹，房屋从远望寺到关爷庙鳞次节比，有“半边街”，也有“对河街”。那时三道街有三家盐行，驮盐的骡马多达300多匹。三道街一户谭姓人家就养有99头骡马。三道街是一个巨大的川盐集散地，盐从大宁厂运来，再由这里运往房县，阳日等地。周家收藏的一个盐秤砣，更让笔者瞠目——重达几十斤！当时盐业交易的规模由此可见一斑。那时三道街仅染行就有三家，另有杂货铺、裁缝铺、和客栈等。

三道街附近，散落着不少清代墓葬，这些墓葬大多带有雕刻，雕刻这人物仙佛灵兽瑞鸟，奇花异草，造型古朴稚拙，奇妙横生。最令笔者叹服的是几组村民亲切地呼为“八大仙”的浮雕，这些浮雕有的吸收了皮影的造形特点，有的吸收了民间泥塑的艺术手法，墓葬的石刻线画，又明显带有陈老莲和上官周的影子，不少墓志文笔优美，书法精良，可以想见在比较遥远的过去，神农架就不是蛮荒之地。

古寨堡

古盐道上还遗留着不少寨堡，这些古寨堡大多建于清代后期。笔者登临了红举乡的刘家寨，席家寨和老鹰岩寨，这三个寨扼古盐道而建，威风凛凛。刘家寨为一穹隆状洞室，内可容二、三百人，还可圈养牲畜，过去曾在洞内叠床架屋，洞口修有坚固的寨墙，当年曾架有九门火炮，每门火炮可装升把火药。老鹰岩寨建在一悬崖峭壁上，垂直修有三层寨堡，一层比一层险要，真有一夫当关万夫莫开之势。这些寨堡已经失去往日的雄风，静静地伫立在那里，向人们诉说着当年的历史。

随着现代文明的发展，古盐道显得有些冷寂了，过去食用的井盐和岩盐，多被海盐取代，乡镇公路的修建又使昔日的大道失去了光彩，但这条古盐道，展示了神农架的历史，和文化发展的轨迹，表现了神农架人具有的开拓进取精神，它连接着过去，也连接着未来，它在历史上闪烁着熠熠光辉，在人们心目中是不会磨灭的。